Next to the monument.

A large freestanding memorial information board on a solid stone base presents historical text in both French and English. The display honors the victims of the sinking of the troopship SS Leopoldville and the soldiers of the U.S. Army 66th Infantry Division. It explains the divisions history, the events of the Leopoldville disaster, and includes personal stories. Portrait photos of individual soldiers with their names and short biographies appear along the sides, while the center and right sections show archival images of the ship, maps, and wartime photographs. Logos and emblems are shown along the bottom of the panel.

First column text:

Histoire de la 66th Infantry Division de larmée américaine 

La 66th Infantry Division a été activée à Camp Blanding, en Floride, le 15 avril 1943.

Une panthère noire fut choisie comme insigne et ils devinrent connus sous le nom de Black Panthers. En 1943 et 1944, la division sentraîna également au Camp Robinson en Arkansas et au Camp Rucker en Alabama. Les soldats les plus brillants se qualifièrent pour un programme appelé ASTP (Army Specialized Training Program) et passèrent du temps dans diverses universités à travers lAmérique pour acquérir des compétences poussées. Mais après la dissolution du programme, ils furent réaffectés à la 66th ID sans les avoir mises en pratique. 

Le 15 novembre 1944, la 66th ID quitta le port de New York pour lAngleterre. Lentraînement se poursuivit au camp Piddlehinton, près de Dorchester, où ils comptaient passer les vacances de Noël loin des combats qui faisaient rage en Europe. Le 16 décembre, cependant, les nazis lancèrent une attaque massive en Belgique, connue sous le nom de Bataille des Ardennes. Dans le cadre de la réponse alliée, quatre jours seulement avant Noël, ils reçurent lordre dembarquer pour la France. Leur terrible destin à bord du navire de transport de troupes Leopoldville était scellé.

La tragédie du Léopoldville

La veille de Noël 1944, le navire de transport de troupes belge SS Léopoldville quitta Southampton, transportant plus de 2 000 soldats de la 66th Infantry Division américaine à travers la Manche, en direction de la France. Le sous-marin allemand U-486 les attendait à moins de 9 kilomètres de leur destination, Cherbourg, et lança la torpille qui changea à jamais la vie des soldats de la 66th ID, de leurs familles et de tous ceux qui les aimaient. Il y eut 763 soldats tués. 

Les frères jumeaux Carl et Clarence Carlson, ainsi que Glenn et Jack Lowry, font partie des 493 victimes qui nont jamais été retrouvées. Leur père, John Lowry, est décédé en 1949 et ceux qui lont connu pensent quil est mort le cur brisé par la perte de ses fils jumeaux.

De même, le corps du soldat de 1st classe Calvin Christensen, qui avait épousé Anita Nicolaus le 30 juin 1944, na jamais été retrouvé il aurait fêté son 28éme anniversaire le 26 décembre 1944. Sa jeune épouse ne sest jamais remariée. Ses deux amis, le soldat de 2éme classe Everett Birkholz et le soldat de 2éme classe Antonio DeResta, témoins de mariage, disparurent également à jamais.

Le corps du soldat Harold Decell fut retrouvé. Sa femme enceinte, Lucy, donna naissance à des jumelles, Leslie Ann et Linda Lee, le 26 avril 1945.

Les statistiques froides et impersonnelles de ce désastre ne suffiront jamais à illustrer lampleur de la catastrophe. La plupart des soldats tués étaient âgés de 18 à 21 ans. Leurs espoirs et leurs rêves dune vie pleinement satisfaisante après la guerre ne se réaliseraient jamais. La vie de leurs familles et de tous ceux qui les aimaient et les pleuraient a été changée à jamais. Il y a une histoire déchirante qui se doit dêtre entendue pour chaque soldat qui est mort la veille de Noël 1944, lorsque le Léopoldville a sombré dans les eaux glaciales de la Manche.

Plus de 80 ans se sont écoulés depuis la catastrophe de Léopoldville, mais les membres du bureau de lassociation normande Mémoire & Database nont pas oublié le sacrifice des soldats américains morts en cette nuit de Noël 1944 dans la lutte pour libérer la France et lEurope de la tyrannie nazie. Japplaudis leur effort de collecte de fonds pour placer un monument sur la jetée de Cherbourg. Il rappellera à tous ceux qui le verront que la Liberté nest pas gratuite.

Allan ANDRADE, auteur de Léopoldville : Une tragédie trop longtemps secrete

Second column text:

History of the US Army 66th Infantry Division

The 66th Infantry Division was activated at Camp Blanding, Florida on April 15, 1943. A black panther was chosen as their arm patch insignia, and they became known as the Black Panthers. During 19431944 the division also trained at Camp Robinson in Arkansas and Camp Rucker, Alabama. The brightest soldiers qualified for a program called ASTP, Army Specialized Training Program, and spent time in various colleges across America learning advanced skills but after the program was disbanded, they returned to the 66th Infantry Division without putting their higher skills to use.

On November 15, 1944, the 66th ID sailed from New York harbor for England. Once there, their training continued at Camp Piddlehinton near Dorchester where they expected to spend the Christmas holiday, far from the fighting that was raging in Europe. On December 16th however, the nazis launched a massive attack in Belgium that became known as the Battle of the Bulge and as part of the allied response, just four days before Christmas, they received orders that they were shipping out and heading to France. Their terrible fate aboard the troopship Leopoldville was sealed.

The Leopoldville Tragedy

Sailing from the pier at Southampton on Christmas Eve 1944, the Belgian troopship SS Leopoldville carried more than 2,000 troops from the American 66th Infantry Division across the English Channel to France. The German U-boat 486 waited for them just 5½ miles from their destination, Cherbourg, and fired the torpedo that forever altered the lives of the 66th ID soldiers, their families and all those who loved them. There were 763 soldiers killed.

The bodies of twin brothers Carl and Clarence Carlson and Glenn and Jack Lowry were among the 493 bodies never found. John Lowry died in 1949 and some of those who knew him believed that he died of a broken heart over the loss of his twin sons.

Likewise, the body of Pfc. Calvin Christensen, who had married Anita Nicolaus on June 30, 1944, was never found he would have celebrated his 28th birthday on December 26, 1944. His bride of six months never remarried. His two buddies who had witnessed his wedding, Pfc. Everett Birkholz and Pfc. Antonio DeResta, were also lost forever.

Pfc. Harold Decells body was recovered. His pregnant wife, Lucy, gave birth to their twin daughters, Leslie Ann and Linda Lee, on April 26, 1945.

The cold impersonal statistics of the disaster do not even begin to demonstrate the magnitude of the catastrophe. Many of the soldiers killed were just between 1821 years of age. Their hopes and dreams for a fully rewarding life after the war would never be realized. The lives of their family members and all who loved and grieved for them were changed forever. There is a heart-wrenching story crying out to be heard for each soldier who died that Christmas Eve of 1944 as the Leopoldville sank beneath the frigid waters of the English Channel.

It has been over 80 years since the Leopoldville catastrophe, but the board members of the Norman association Mémoire & Database have not forgotten the sacrifice of the American soldiers who died that Christmas Eve of 1944 in the fight to liberate France and Europe from Nazi tyranny. I applaud their fund-raising effort to place a monument on the pier at Cherbourg. It will be a reminder to all who view it that Freedom is not Free.

Allan ANDRADE, author of Leopoldville: A Tragedy Too Long Secret

Third column text:

Héros de lombre de la tragédie | Unsung Heroes of the tragedy

Le lieutenant-colonel Ira RUHMBURG, 29 ans, du comté de Washington, était une force de la nature et un sportif accompli. Il avait formé de nombreux soldats avant son affectation à la 66th ID, 264th Infantry Regiment, en novembre 1944 en Angleterre. Porté par sa force et son courage, il nhésita pas une seconde à descendre dans les compartiments inondés du Léopoldville, parmi les débris, pour sauver ses hommes. Ce faisant, un madrier dacier sectionna deux de ses doigts et il fut également touché à la tête, mais cela ne larrêta pas. Jusquà lépuisement, il secourut ses hommes avant de disparaître dans les eaux glacées de la Manche, laissant une jeune veuve. Son corps ne fut jamais retrouvé.

Lieutenant-Colonel Ira RUHMBURG, 29, from Washington County, was a force of nature and an accomplished sportsman. He had trained many soldiers before his posting to the 66th ID, 264th Infantry Regiment, in England, in November 1944. With unwavering strength and courage, he did not hesitate to descend into the flooded compartments of the Leopoldville, navigating through the debris to save his men. During his efforts, a steel beam severed two of his fingers, and he sustained a head injury, yet he pressed on. To the point of exhaustion, he continued rescuing his men before disappearing into the icy waters of the English Channel, leaving behind a young widow. His body was never found.

Le capitaine Hal Fitzgerald CRAIN, 66th ID, 262nd Infantry Regiment, était passionné dhistoire et doué pour le dessin et le piano. Il fit ce quil fallait pour intégrer West Point, malgré sa minceur éliminatoire. Il réussit en juillet 1939 et démontra ainsi sa détermination à toute épreuve. Il était honnête et droit, et un leader reconnu et apprécié par ses hommes car il participait avec eux aux longues marches dentraînement. Hal Crain fut observé à maintes reprises tirant les soldats sur le pont, mû par une force inexplicable. On raconte quil a donné son gilet de sauvetage à un soldat qui nen avait pas. Il plongea pour chercher ses hommes dans les compartiments immergés et on ne le revit plus. Il avait 26 ans, jeune marié, et son tout petit garçon le connut à peine.

Captain Hal Fitzgerald CRAIN, 66th ID, 262nd Infantry Regiment, had a passion for history, along with a talent for drawing and playing the piano. Despite his frail build, he showed remarkable determination to gain admission to West Point, which he achieved in July 1939. Known for his honesty, integrity, and leadership, he was respected and admired by his men, often joining them on long training marches. Hal Crain was repeatedly seen pulling soldiers to safety on the bridge, driven by astonishing strength. It is said that he gave his life jacket to a soldier who had none. He then dived into the submerged compartments to rescue his men and was never seen again. At just 26 years old, he was newly married, and his infant son would grow up barely knowing him.

Frank BERTINO : témoin du désastre | Witness of the disaster

Le 24 décembre 1944, les troupes de la 66th ID ont embarqué sur le SS Léopoldville, mais également à bord du HMS Cheshire. Mon père, Frank Bertino, sergent de mess, a revécu cet événement dramatique toute sa vie. Chaque année, la veille de Noël, il se retirait dans sa chambre pour être seul. Là, il pleurait ses camarades morts durant cette nuit fatale et se demandait toujours pourquoi il avait été épargné. Il a souffert de la « culpabilité du survivant » jusquà son dernier souffle.

Après cette tragédie, les survivants ont continué à se battre et ont aidé à libérer la poche de Saint-Nazaire, mais ils nont jamais oublié et sont tous restés affectés par ce drame de différentes manières.

Il est de mon devoir, de mon honneur, et mon privilège de perpétuer lhistoire de la 66th Infantry Division.

On December 24, 1944, troops of the 66th Infantry Division boarded not only the SS Leopoldville, but also the HMS Cheshire. My father, Frank Bertino, mess Sergeant, relived this dramatic event his entire life. Every year on Christmas Eve, he would retire to his bedroom to be left alone. There, he would cry for his comrades who had died that fateful night and would always wonder why he was spared. He suffered from survivors guilt till his last breath.

After this tragedy, the survivors went on to fight and help liberate the Saint-Nazaire pocket but never forgot, and all of them remained affected by this tragic event in different ways.

It is my duty, my honor, and my privilege to keep the history alive about the 66th Infantry Division.

Lenore ANGELO-BERTINO, Présidente de la PVO | CEO of the PVO

Below text:

Ce monument, érigé sous limpulsion de lassociation normande Mémoire & Database, en partenariat avec la Panther Veteran Organization et la ville de Cherbourg-en-Cotentin, a été inauguré le 6 mai 2025 en présence de familles de soldats de la 2nd Guerre mondiale de lUS Army 66th Infantry Division.

Nous remercions chaleureusement la Panther Veteran Organization, la ville de Cherbourg-en-Cotentin, M. de Lussac Sostene Grene Rennes, le Comité dEntente Anciens Combattants Associations Patriotiques ainsi que le Comité du Souvenir français de Cherbourg, et tous nos généreux donateurs.

This monument, erected at the instigation of the Norman association Mémoire & Database, in partnership with the Panther Veteran Organization and the town of Cherbourg-en-Cotentin, was inaugurated on May 6, 2025, in the presence of families of WWII soldiers from the US Army 66th Infantry Division.

Our warmest thanks go to the Panther Veteran Organization, the town of Cherbourg-en-Cotentin, M. de Lussac Sostene Grene Rennes, the Comité dEntente Anciens Combattants Associations Patriotiques, the Comité du Souvenir français from Cherbourg, and all our generous sponsors.